며칠 전 휴스턴 근교에 있는 자연 석회암 동굴에 다녀 왔어요. 그 근처를 도착하니 고등학교 지리시간에 배운 석회암 동굴 근처에서 보이는 여러가지 지형적인 특징들이 정말 명확하게 드러나더군요.

먼저... 지반이 평평하지 않고 움푹 움푹 꺼져 있으면서 여기저기 풍화된 돌들이 굴러 다니면서 나무의 뿌리가 돌에 많이 걸려 있었어요. 그리고 작은 구멍들이 각각의 크기를 자랑하며 여러군데서 관찰 되었구요.

석회암 지역어서 그런지 나무들 자체도 그리 크지 못하고 크도 크지 않고 구불구불 자란 나무 들이 많이 있었답니다.

너무나 인상적이 었던 것은 개방한지40년 정도 되었지만 놀라울 정도로 보존 상태가 좋다는 것입니다.

동굴 입구에서 가이드의 설명을 들으며 약간 과장된 주의 사항들을 들었지요. 동굴의 종유석을 만지거나 기념품으로 가져오는 등의 행위(?)를 하면 잡혀 간다고... 기타 등등.

그런데 동굴에 들어가니 처음 입구가 아주 좁았는데 사람들이 그 벽을 손도 안대고 몸을 웅크리면서 다들 너무 조심스럽게 들어 가는거에요. 가이드가 사람들에게 벽에 손을 대면 기름기와 손에 있는 여러가지 박테리아 들이 종유석을 썩게 만들기 때문에 정말 조심해 달라고 하더니 사람들이 바닥이 미끄럽지만 바로 옆의 돌에도 절대로 손을 안 데려고 하더군요.

그 시원하고 맑은 물 그리고 천정에서 떨어지는 그 물소리를 잊을 수가 없네요. 우리가 볼수 있는것은 미국의 미식 축구장 정도의 넓이였고 그 깊이는 아무도 모른 다고 하네요.

동굴의 다른쪽으로 들어가면 한 사람당 $70 정도 내면 아주 소규모로 두시간동안 몸에 밧줄 묶고 광산용 머리전등을 쓰고 하는 개인 투어도 있었지만 아이가 있어서 그건 못해 봤네요.

다음엔 꼭 해보고 싶었어요.

가기전에 아이와 동굴에 관한 책과 그에 관련된 지질에 관한 책 몇권을 재미삼아 읽어 보고 갔습니다. 역시 아는 만큼 보인다고 했던가요.

아이의 입에서 책에서 본것과 같고 이건 어떤 모양이고 저건 어떤 모양이고.. 쉴새 없이 조잘 조잘 조잘 거리면서 무척이나 신기해 했어요. 다녀 와서는 도서관에서 여러 종류의 자연과학책을 스스로 찾아 보면서 자기가 봤던것과 비교해 보면서 이것저것 생각하면서 책을 뒤져 보는 모습을 보면서 스스로 체험하게 해 보는 것이 얼마나 좋은지 조금 느껴 보기도 했구요.

자연에서 가장 잘 정수된 얼마나 오래된 물인지도 모르는 동굴샘물을 먹으면서 몸에 좋다고 하니까 좀 더 마셔 볼까... 하면서 욕심을 냈던 재미 있는 기억도 떠오르네요.

전등을 비추니 천장에서 땅까지 내려오는 어떤 기둥에서 뿜어져 나오는 그 광채는 잊혀 지지 않을것 같아요. 돌 자체가 크리스탈 처럼 되었다고 하더군요.

사진으로 동굴 모습을 감상해 보시겠어요?